Os dados de irradiação solar são necessários em todos os níveis de desenvolvimento de energia solar, desde o planejamento inicial do governo até o desenvolvimento de projetos em grande escala ou os cálculos necessários para dimensionar sistemas menores. No passado, esses dados eram fornecidos em um nível relativamente claro pela NASA e outros provedores globais, mas mais recentemente modelos especializados foram desenvolvidos para calcular com mais precisão a irradiação horizontal global (GHI) e a irradiação normal direta (DNI) usando principalmente dados de cobertura de nuvens de satélites.
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Várias empresas agora oferecem esses dados como um serviço comercial. Com base nisso, é possível calcular a potência média anual de uma usina fotovoltaica teórica (PVOUT), levando em consideração a temperatura, a inclinação e a eficiência dos equipamentos em uso (placas solares e equilíbrio dos componentes do sistema).
Os dados de recursos solares, incluindo GHI, DNI e PVOUT, agora estão disponíveis globalmente, gratuitamente, por meio do Global Solar Atlas, fornecido pelo Grupo Banco Mundial. O mesmo site tem mapas globais, regionais e de países disponíveis para download em alta resolução.
As tecnologias de energia solar referem-se principalmente ao uso da radiação solar e placas solares para fins práticos. Todas as outras energias renováveis, exceto a geotérmica, derivam sua energia da energia recebida do sol.